在大厅里，艾百昌见到妻子、女儿回来，却是神情复杂，又高兴又难过。

“老爷，怎么了？出什么事了？”见此情形，大夫人着急忙问。

艾百昌强撑起笑容“你们才刚下车马，先坐下休息喝口茶吧。”他命婢女倒茶。

艾西施是急性子，走前勾着父亲手臂：“爹，你没将事情说清楚，大家哪有心情喝茶？有什么事就快说啦！”

艾百昌宠爱地摸摸爱女的头：“你们不在的这两天，府里发生了两件大事，一则好一则坏，你们想要先听哪件？”

“先苦后乐，当然是坏的先了！”艾西施回答最快。

艾百昌看着妻儿，深深地叹了口大气，脸色越发沉重起来，开口说道：

“昨天午后，王县令亲自登门拜访，带来了件大消息，皇上下旨广征秀女入宫，每个县必须供献五位秀女，还规定其姿色定要是县里最出色的。艾府有四位美丽无双的千金是外人众所皆知之事，如此你们就该明白王县令为何事而来了。”

艾貂蝉挑起秀眉：“王县令想要我们姊妹入宫？”

“什么？那不是一下子就要夺走我们四个女儿了？怎可以，不行，太残忍了！”

二夫人一听忙抓紧宝贝女儿飞燕的手连连摇头。

“入宫有什么好的，我也不答应！”四夫人看着女儿西施也反对。

“侯门一入深似海，那岂不是永远都见不到貂蝉了，我也不同意！”三夫人相同是马上拒绝。

“我也舍不得昭君啊！”大夫人握住女儿的手。

艾百昌赶紧说清楚：

“王县令与我交情不错，他也明白我宁可散尽家产，拼了这条老命也不愿把女儿都送入宫里，只是圣旨令下谁敢违背，他只能尽全力转圜，以一府征召一名秀女的理由，让艾府只要献出一名秀女即可，保全其余三位。这已是没办法中唯一可行之路，但这就表示昭君、貂蝉、飞燕和西施四人中，还是必须有个人要进宫了。”

这结果也令他心痛，可是又还能怎么办呢？

四个夫人同时张口又无语地合上，她们想保护自己的女儿，不愿女儿进宫，可是夫人们对于其余不是亲生的女儿也疼入了心，这种自私的话谁能说出口。

“爹，您也帮过王县令许多忙，王县令应该好人做到底，想法子让我们姊妹都不用进宫。皇上所要的秀女绝对是要求清白纯洁，王县令可以说我们四人都订了亲，已有了夫家啊！”艾貂蝉提出。

艾百昌摇头：“这理由我曾对王县令说过，但是皇上这次下了严苛的命令，朝廷会派人私下调查，只要查到有欺瞒的情形，不只艾府有事，王县令的性命也不保，谁敢冒这种险呢！”

“皇上竟会下如此的命令，真是色欲熏心的昏君！”艾西施气愤批评。

艾百昌急喝阻：“西施，不可以乱说话，若传出去是要杀头的！”

“那怎么办？难道真要牺牲一个女儿进宫吗？”大夫人忧心地看着女儿们。

“我也希望可以逃过这劫，可是…哎、哎…”艾百昌沉重的叹息像大石块一样，重重地压在厅里每个人心上。

艾西施本就有心疾，沉闷的气氛让她有透不过气来的感觉，忙打破寂静：

“爹，你说还有好消息的，那又是什么？”